Согласно оценкам, опросам и исследованиям общественного мнения, у многих людей есть сильное желание полететь в космос. По мнению специалистов, это желание может в среднесрочной перспективе стать важным источником дальнейшего развития космонавтики.
Началом космического туризма был полет американского бизнесмена итальянского происхождения Денниса Тито на борту российского корабля "Cоюз" на Международную космическую станцию 28 апреля 2001 года (завершение полета 6 мая). В состав экипажа Союз ТМ-32, на котором летал Деннис Тито, также входили казахский космонавт Талгат Мусабаев и россиянин Юрий Батурин.
Вторым космическим туристом был бизнесмен из ЮАР Марк Шаттлворт, полетевший на МКС 25 апреля 2002 года (завершение полета 5 мая). В состав экипажа "Союз" ТМ-34, на котором летал Марк Шаттлуорт, также входили российский космонавт Юрий Гидзенко и итальянец Роберто Виттори.
За полеты оба заплатили Федеральному космическому агентству России по 20 миллионов долларов США.
1 октября 2005 года к Международной космической станции стартовал американский бизнесмен Грегори Олсен. Приземление состоялось 10 октября. Изначально он был недопущен к полету по медицинским соображениям, но позже получил разрешение. В состав экипажа "Союз" ТМА-7, на котором летал Олсен, также входили российский космонавт Валерий Токарев и американский астронавт Вильям МакАртур.
18 сентября 2006 года стартовала первая женщина — непрофессиональный космонавт, американка иранского происхождения Ануше Ансари. Приземление состоялось 29 сентября. 40-летняя Ансари прошла тренировку в России и в хьюстонском центре NASA. До конца августа она оставалась лишь дублером японского бизнесмена Дайсуке Эномото, также желавшего полететь в космос, однако в итоге не допущенного до полета из-за проблем со здоровьем. В состав экипажа "Союз" ТМА-9, на котором летала Ануше Ансари, также входили российский космонавт Михаил Тюрин и американский астронавт Майкл Лопез-Алегрия.
7 апреля 2007 года начался полет пятого космического туриста — американского миллиардера венгерского происхождения Чарльза Симони. Приземление состоялось 21 апреля. Для него были запланированы эксперименты по заказу Европейского космического агентства (исследования влияния невесомости на кровь), а также по его собственной научной программе (влияния радиации). В состав экипажа "Союз" ТМА-10, на котором полетел Чарльз Симони, также входят российские космонавты Федор Юрчихин (командир корабля) и Олег Котов (бортинженер).
Подготовка космических туристов проводится в Звездном городке под Москвой, а также в небольших самолетах, симулирующих невесомость. Несмотря на высокую стоимость тура на орбиту, число желающих увидеть космос неуклонно растет. В настоящее время единственной используемой целью космического туризма является Международная космическая станция (МКС). Полеты туристов используются заодно для смены экипажа на станции и замены кораблей "Союз", которые находятся на орбите по полгода. http://travel.newsru.com | 
